加拿大靈巖山寺助念團
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前言
死亡是每個人生命中一個自然的過程，也是不可避免的結果。然而，許多人往往在面對死亡時，會產生種種失落與憂鬱。因此，我們應該要學習如何保持一個健康的心態來面對它並處理它。
死亡的型態總括有兩種:一種是意外死亡，身體重要器官受到重大傷害而死亡。另一種是因疾病死亡: 身體器官會逐漸衰竭，對外在環境知覺漸漸減少、睡眠增多、對食物及水的攝取漸漸減少，乃至停止，最後一口氣不來即便往生。然而，對於意外的死亡，我們無法預測與準備，只能做事後的處理;如果是面對因疾病而即將死亡的人，臨終關懷的工作就更為重要，適切的開導讓病人消除恐怖，鼓勵念佛讓病人心生正念，告知病人家屬如何幫助病人，則能幫助病人安詳往生。以下，我們將以佛教的觀點告訴大家如何面對與處理人生最重要的一件事。
一、為何要助念
- 助念的意義及正確心態
佛教認為死亡並非生命的結束，而是另一個階段的開始。人除了看得見的身體之外， 還有一個看不見的、不生不滅的靈性，或稱之為「神識」。當這一期的生命結束時，身體會壞掉，神識會離開身體，然後根據前世和今生的所作所為，也就是業力的牽引，決定下一世的去處。照佛經所說：人死之後的四十九日內，其神識—即中陰身之去向，由三種力量來決定。（一）是隨重業去；（二）是隨習氣去；（三）是隨現念去。其中尤以第三者居多。
一般以為人斷氣了，就算死亡。其實，人斷氣後的八小時內，雖然不呼吸，但他的八識尚未完全走完，也就是一般所謂的三魂七魄還沒完全離開。臨終者雖然已不能語，但仍能恍惚聽到、感知到周遭人事，對世事還有憧憬留戀。在此時，我們要用善業輔助他，用佛聲指引他，其靈性不昧，隨此佛聲，往生佛國。
「助念」，就是當病人醫藥無效、壽命將盡或已盡之時，請別人幫助他念佛，以念佛的功德，送他在人生旅途中的最後一程，使其放下萬緣，安樂自在，往生淨土。助念的好處，就是用大眾念佛所發出的「念波」，觸動臨終者的第一個念頭！幫助他這一念持續不斷，與十方法界之善念相聚，隨此一心不亂之善念，蓮華化生，到清淨的極樂世界去。因此，為他人助念送往生，不但可幫人成就淨業，對自己來說，也是為自己上了一堂具體而有力的人生課題。
2.認識彌陀願力，助臨終者往生西方淨土
面對生死大事，以淨土宗的念佛法門最為簡單，也最為莊嚴殊勝。淨土法門以真信切願，一心專持「阿彌陀佛」聖號，讓臨終者提起正信之念，一心求生西方淨土。淨土法門特別強調以願力求生淨土，修行者臨終的心念是成就與否的關鍵，因此「助念」顯得格外重要。
「助念」是以至誠念「南無阿彌陀佛」這句佛號，這六個字是梵語，若譯成中國話，「南無」即歸命、歸依、敬禮之義。「阿彌陀佛」譯云無量壽，無量光。
阿彌陀佛的四十八大願中講得很清楚，只要我們發出至誠心，稱念阿彌陀佛聖號，一念乃至十念都決定可以往生，阿彌陀佛會來接引他到極樂世界。這個「念」指的是當下、此時此刻的心，如果你能在當下，專心至誠念一句佛號，心不要跑掉，這個十念就成功。假如沒這個十念，那你就千念、萬念，憑這個信心，加上佛陀的願，以及自己的精進心，這三緣和合，往生決定成就！
二、正確的臨終處理
＊淨土宗第十三祖印光大師提出臨終三大要，作為幫助臨終人往生的根據：
- 善巧開導安慰，令生正信：切勸病人放下一切，一心念佛，如有應交代事，速令交代，交代後，便置之度外，即作我今將隨佛往生佛國想，以至誠念佛之心，必定感佛大發慈悲，親垂接引，令得往生。況離此苦世界，生彼樂世界，是極快意之事，當生歡喜心。
- 大家換班念佛，以助淨念：病人心力孱弱，不易相繼長念，此時全仗他人相助，方能得力。須知肯助人淨念往生，亦得人助念之報，且莫說為父母盡孝應如是，即為平人，亦培自己福田，長自己善根，成就一人往生淨土，即是成就一眾生作佛。助念宜分班，法器惟用引磬，念佛不快不慢字字分明。
- 切戒搬動、哭泣，以防誤事：病人將終之時，正是凡聖人鬼分判之際，只可以佛號開導彼之神識，不可洗澡、換衣、移動、哭泣，任彼如何坐臥，只可順彼之勢，不可稍有移動。亦不可對之生悲感相，或至哭泣。以此時身不自主，一動則手足身體均受拗折扭挒之痛，痛則瞋心生，而佛念息。隨瞋心去，多墮毒類，可怖之至！若見悲痛哭泣，則情愛心生，佛念便息矣。隨情愛心去，以致生生世世不得解脫。此時，所最得益者，莫過於一心念佛；所最貽害者，莫過於妄動哭泣。
三，臨終助念
*申請助念
- 病人病危時，家屬可先與寺方連繫，預先請助念的念佛機、陀羅尼被，佛像、金光明沙、大悲水等回家備用，並向佛堂申請助念，申請助念時，寺方負責受理人員確認清楚後，再做連繫安排。
- 申請助念的對象，不分宗教、種族、國籍、年齡、性別，只要家屬同意助念，願意配合助念程序並參與者，皆可提出助念申請。若病人在醫院內接受治療，必須先與醫護人員詢問，了解是否可以在醫院內助念8小時（最好能在獨立病房）。病者經由醫療人員判斷已斷氣，方可申請助念，家屬亦可考慮提前回家助念。如果臨終者（或亡者）被醫師診斷是傳染病者，無法接受助念申請，但會盡力協助家屬作臨終處理。
- 病者在平時神智清醒時，可儘早請善知識為其開導，家屬亦能常時關懷勉勵，啟發往生淨土信願。助念人員未到前，家屬應先善巧勸導臨終者（或亡者），提醒他萬緣放下，一心念佛、求生西方，才是最大福報。家屬可先隨念佛機進行助念。
彌留時，先蓋好陀羅尼被，頭部的經被先反折至胸前，露出頭部。床前掛立阿彌陀佛聖像，讓病人可以看得到，並播放佛號，提醒病人心念佛號。陀羅尼被又稱往生被，披在亡者的身上，感佛力加被，亦較莊嚴。但也不要執著沒有往生被就不行，或者認為有往生被才能决定往生，沒有往生被就不能往生，這些話是沒有依據的，最重要的還是要幫他助念，助念才能幫助臨終者保持信願行的正念。 - 助念地點比較偏遠車程須一小時以上，或時間在半夜凌晨，能前往助念者少，此時家人應先自行念佛。助念人員因故延遲或未克前往，此乃臨終者（或亡者）宿緣所障，家屬不能藉以責備。
- 不宜同時邀請兩個以上助念團體，以免助念方式混雜而妨礙助念之功效，亦失去助念的意義。若同時有其他助念團體前往，安排以一團體為主導，其餘則配合。
另外，有下列幾項重點也需要特別注意：
- 病人斷氣後，神識尚未離去，或彌留之際，仍有知覺存在，若無特殊情況，應為亡者助念八至二十四小時。請助念團負責人或親友視亡者情況加以開導，在助念過程中需依實際狀況，適時開導提醒其往生信願。
- 不可以急著為亡者淨身換衣或改正姿勢。亡者斷氣助念八小時圓滿後方可沐浴更衣。
- 切忌哭泣，若家屬無法控制情緒時，請先到別處，等情緒平復後再回來助念，切莫影響亡者的正念。
輕拉陀羅尼經被，蓋住亡者頭部。(不要碰到亡者身體) - 若在醫院斷氣，切勿立即送入冰庫，或施打防腐劑。